수익보다 이자가 클 경우 발생하는 경제위기를 뜻한다. 혹은 채무자가 끊임없이 빚을 굴려 원금과 이자를 갚아 나가는 상황을 의미하기도 한다. 일반적으로 고수익률을 제시하며 투자자들을 끌어들여 뒤에 들어오는 투자자의 원금으로 앞사람의 이익을 챙겨 주다 끝내는 사기수법을 이른다.
개발 붐이 한창이었던 1920년대 미국의 플로리다에서 찰스 폰지라는 인물이 유령회사를 차려 투자자를 모았다. 당시 이곳은 한국의 수도권사람들이 강남을 선호하는 것만큼이나 인기있는 지역으로 떠올랐다. 개발붐은 대단했다.
폰지는 이 개발붐을 악용해 허황된 주택투자 사업으로 많은 사람을 모았다. 택지값의 10%만 있으면 건축비는 은행이 빌려주었고, 불과 몇 주 사이에 땅값이 2배로 뛰는 분위기도 조성됐다.
높은 이익보장에 수많은 사람들이 몰려들었다. 앞서 투자한 사람에게 다음 투자자의 자금으로 높은 이익을 보상해 주는 폰지의 묘안은 한동안 성공을 거두었다. 높은 수익에 대한 소문으로 투자는 끝없이 늘어났다. 1925년 한해동안 폰지가 모은 돈은 10억달러였다.
그러나 폰지가 실제 한 일이라곤 외지에서 건자재를 사다가 기차역에서 하역하도록 한 게 전부였다.
폰지는 3년간이나 사기극을 이어갔다. 배당금은 갈수록 눈덩이처럼 불어나는데 돈이 들어오는 속도가 떨어지니 그만 사기극이 들통났다. 그가 잡혔을 때 통장엔 모은 돈의 14%밖에 없었다. 폰지는 감옥에서 무일푼으로 죽었다.
이처럼 폰지사기란 허황한 고수익률을 제시하며 투자자들을 끌어들여 뒤에 들어오는 투자자의 원금으로 앞사람의 이익을 챙겨주다 끝내는 사기이다.
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